Итальянские архитекторы обращаются к ясной системе ордеров Древнего Рима (творчество Ф. Брунеллески, Л. Б. Альберти, Микелоццо, Лучано Лаураны, Браманте, Микеланджело). В эпоху Возрождения развилась теория архитектуры (трактаты Л. Б. Альберти, Виньолы, Палладио). Архитектура Возрождения за пределами Италии была менее последовательна в преодолении средневековой традиции и проходила сложную длительную эволюцию.

Процесс рефеодализации и контрреформации, пережитый Италией во 2-4-й четверти 16 в., резко изменил характер её архитектурного развития. В конце 16-18 вв. основными заказчиками архитектуры становятся церковь и дворянство, требовавшие ярко эмоционального обрамления пышных, театрализованных церемоний - культовых и светских. Логичность композиций архитектуры Возрождения, присущую им законченность частей сменяют характерные для архитектуры барокко сложные системы сливающихся пространств, развитая пластичность объёмов, обильное применение декоративной скульптуры и иллюзионистических эффектов живописи, зрительно разрушающих материальность стен и потолков. В архитектуре барокко здание тесно взаимосвязано с окружающим пространством (собор и охваченная колоннадой пл. Св. Петра в Риме). Наряду с Италией (творчество Л. Бернини, Ф. Борромини, Г. Гварини) архитектура барокко широко распространилась в Германии, Австрии, Чехословакии. Влияние барокко Испании и Португалии в сочетании с традициями доколониального периода породило барочную архитектуру стран Латинской Америки, отмеченную крайней декоративной насыщенностью.

Во Франции 17 в. торжество абсолютизма, развитие промышленности и торговли, рост городов создали предпосылки для возникновения архитектуры классицизма. Лежащее в его основе рационалистическое мировоззрение выразилось в строгости геометрических композиций; система архитектурных ордеров широко использовалась как декоративный мотив. Принцип регулярности композиции распространялся на организацию садов, парков и городских площадей (творчество Л. Лево, Ж. Ардуэн-Мансара, А. Ленотра). Сквозные перспективы пронизывали анфилады помещений, городские массивы, парки загородных резиденций (Воле-Виконт, Версаль и др. - во Франции). Развитие архитектуры классицизма продолжается во Франции (арх. Ж. А. Габриель, К. Н. Леду) и других европейских странах во 2-й половине 18 - начале 19 вв. после кратковременной вспышки декоративного и вычурного стиля рококо. Классицизм поддерживала укреплявшаяся буржуазия. В период наполеоновской империи классицизм пришёл к холодной парадности ампира . В Англии живописная среда парков, имитировавших естественную природу, создавалась в контрасте с классицистической архитектуре зданий.

Для истории русской архитектуры переломным был рубеж 17 и 18 вв. Преобразования Петра I послужили толчком к усилению светского начала, расширению гражданского строительства. Возникли новые типы общественных и административных зданий, производственных сооружений, порты; строились загородные дворцы, развивались регулярные парки. Главной задачей русской архитектуры начала 18 в. было развитие вновь основанного Петербурга. Город получил структуру, в которой регулярность планировки гибко сочеталась с особенностями природного ландшафта. Постройки петровского времени отличают простота и рациональность. В середине 18 в. в русской архитектуре нарастают тенденции барокко (творчество В. В. Растрелли и С. И. Чевакинского в Петербурге, Д. В. Ухтомского в Москве). Для русского барокко характерно сочетание богатого пластического и цветового убранства фасадов с ясностью планов и объёмной композиции. В последней трети 18 в. барокко уступило место классицизму, основоположниками которого в России явились А. Ф. Кокоринов, В. И. Баженов, М. Ф. Казаков, И. Е. Старов. Конец 18 - 1-я треть 19 вв. ознаменованы созданием крупнейших монументальных городских ансамблей в центрах Петербурга, Москвы, Ярославля, Костромы, Полтавы и других городов (А. Д. Захаров, А. Н. Воронихин, Ж. Тома де Томон, К. И. Росси, В. П. Стасов, О. И. Бове, Д. И. Жилярди). Для архитектуры этого периода характерны широкий размах пространственных композиций и торжественная парадность художественных образов, отразивших патриотические идеи времени. Через "образцовые проекты", по которым предписывалось строить, классицизм распространился и на рядовую застройку городов.

В 1830-50-х гг. классицизм повсеместно приходит в упадок. Укрепление капиталистического строя в Европе и США во 2-й половине 19 в., развитие промышленности обусловили быстрый рост городов, возникновение новых типов производственных, торговых, транспортных и других сооружений (заводские цехи, многоэтажные фабричные здания, вокзалы, крытые рынки, универсальные магазины, выставочные павильоны, конторские здания, банки, биржи). Наряду с частными особняками строятся многоэтажные "доходные" жилые дома с квартирами, сдающимися в наём, бараки и казармы для рабочих. Рост строительства и требования рентабельности привели к поискам методов, обеспечивающих сокращение времени на производство работ, экономию труда и материалов. Для этого используются достижения промышленной техники. Начинают широко применяться металл, стекло и в конце века - железобетон. Развивается стандартизация строительных деталей. Создаются новые конструктивные системы для перекрытия больших пролётов и каркасные конструкции многоэтажных зданий. Архитектура получила возможности для совершенствования функциональных, технических и художественных качеств, для создания новых конструктивных систем и принципов архитектоники. Строятся просторные сооружения из металла и стекла ("Хрустальный дворец" в Лондоне, 1851, инж. Дж. Пакстон) и высотные постройки с металлическим каркасом ("Эйфелева башня" в Париже, 1889, инж. Г. Эйфель). Группой архитекторов т. н. чикагской школы в США были созданы первые "небоскрёбы", выразительность которых основана на логике конструктивного и функционального решения. Однако влияние вкусов нового заказчика - буржуазии, разделение труда в строительном деле, отрыв архитектурного творчества от инженерно-технических решений привели к тому, что задачи, которые ставились перед архитектором, были сведены к декорированию зданий, новаторские конструкции скрывались бутафорией, имитировавшей формы прошедших эпох. Использовались формы одного из исторических стилей (классицизма, барокко, готики и др.), подогнанные к системе пропорций и ритму, задававшимися структурой здания, которую создавал инженер, или в декорации смешивались формы, заимствованные из разных стилей ( эклектизм ). Противоречия между архитектурой и новой техникой, архаическими формами и новым назначением зданий пытался разрешить так называемый стиль " модерн ", возникший в 1890-е гг. Отвергая значение традиций и основываясь на свободе формообразования, которую открыли металлические конструкции, представители этого направления сосредоточили внимание на проблемах формы, получавшей подчас изобразительный характер. Индивидуалистические тенденции "модерна" доведены до крайности в произведениях А. Гауди (Испания), а его рационалистические устремления проявились в творчестве Ч. Р. Макинтоша (Великобритания), Х. ван де Велде и В. Орта (Бельгия), Ф. О. Шехтеля (Россия) и др. В начале 20 в. велись поиски новых архитектурных форм и на основе сочетания достижений техники с классическими принципами композиции (О. Перре - Франция; О. Вагнер и А. Лоз - Австрия; П. Беренс - Германия), делались и попытки прямого возрождения классики (И. А. Фомин, В. А. Щуко и И. В. Жолтовский - Россия; Э. Лаченс - Великобритания; Г. Бэкон - США; и др.). После 1917 развитие архитектуры капиталистического общества становится всё более противоречивым, отражая, с одной стороны, эгоистические интересы правящего класса и его реакционную идеологию, с другой - продолжающееся развитие производительных сил, общественный характер производства и растущую силу трудящихся масс (строительство т. н. дешёвых жилищ, которое должно было смягчить политическую остроту жилищного кризиса; кооперативное строительство; строительство, ведущееся коммунистическими муниципалитетами во Франции); она испытывает и прямое влияние советской архитектуры. Складывается рационализм, выдвигающий принцип максимальной целесообразности, строгого соответствия структуры здания задачам организации протекающих в нём производственных и бытовых процессов. Опираясь на достижения техники, рационалисты (Ле Корбюзье во Франции; группа архитекторов "Баухауза" - В. Гропиус, Х. Мейер, ранний Л. Мис ван дер Роэ - в Германии; Я. И. П. Ауд - в Нидерландах) искали средства выразительности в лаконизме и контрастности форм, придавая основное значение конструктивно-технической основе здания и его функцией, организации. В 1930-х гг. функционализм, распространившийся в архитектуре всех капиталистических стран, во многих случаях приобретал характер, безразличный к специфике местных условий, служа апологии буржуазного прагматизма. Он насаждался в слаборазвитых и зависимых странах как символ политического и культурного господства Запада, подчас причудливо сочетаясь с нарочитой экзотичностью т. н. колониального стиля. Перед 2-й мировой войной в ряде стран утверждается неоклассицизм; его преувеличенно монументальные формы, лишённые свойственных классике гуманистических начал, использовались для выражения реакционной идеологии (архитектура фашистской Германии и Италии). Попыткам функционализма выработать интернациональный язык форм, основанный на современной технике, противостояла и органическая архитектура (основоположник - Ф. Л. Райт, США), стремившаяся учесть в своей строительной практике характерные особенности конкретного места и индивидуальные потребности людей, для которых создаётся здание; внесоциальный характер гуманистических тенденций "органической архитектуры" породил её индивидуалистической крайности.

В послевоенные годы принципы функционализма получили истолкование, зависящее от местных условий и культурных традиций: в архитектуре Финляндии (арх. А. Аалто), Японии (арх. К. Тангэ), Бразилии (арх. О. Нимейер) новаторство сочеталось с ярко выраженными чертами национального своеобразия. Эта тенденция противостояла претензиям на международное лидерство, которые были заявлены А. США, где Л. Мис ван дер Роэ выдвинул космополитическую универсальную концепцию, основанную на приведении архитектуры к простоте элементарных геометрических тел и нерасчленённых пространств. Идея универсальности формы, её независимости от местных условий и назначения построек лежит и в основе американского неоклассицизма 1960-х гг., сочетающего современные технические средства с симметрией композиций и салонной красивостью деталей (творчество Э. Стоуна). В противовес ему развился брутализм, сочетающий чёткую функциональную организацию построек с нарочитой массивностью и грубой поверхностью обнажённых конструкций (работы Л. Кана, П. Рудолфа). Многие крупные проектные фирмы, не придерживаясь определенного направления, стремятся следовать за модой.

В европейской архитектуре конце 50-60-х гг. иррационалистические, субъективно-произвольные формы возникли как протест против буржуазного самодовольства, как отражение конфликта между личностью и обществом (поздние работы Ле Корбюзье). Их необычность, однако, была использована буржуазией в целях рекламы. Возник брутализм (арх. А. и П. Смитсон, Великобритания). Современные возможности строительной техники, создающей сложные пространственные формы железобетонных оболочек и вантовых покрытий , получили художественное осмысление в сооружениях П. Л. Нерви в Италии, Ф. Канделы в Мексике, А. Э. Рейди в Бразилии, в ряде построек на последних Всемирных выставках. Всё большее внимание буржуазной политики уделяют идеологическому воздействию архитектуры на массы. Демократические архитектурно-художественные тенденции оттесняются капиталистической конкуренцией и давлением официальной идеологии.